“昆仑”的词源有以下几种说法[8]：
（一）“混沦（混沌或浑沦）、旋转”之意，大多学者认为混沦是昆仑的古义，如《经典释文》：混，本又作昆；沦，本又作仑。《太玄经》：昆仑旁薄，幽。范望注：昆，浑也，仑，沦也，天之象也。旁薄，犹彭魄也，地之形也。幽，隐也。言天浑沦而包于地，地彭魄而在其中。《康熙字典》：又凡物之圆浑者曰昆仑，圆而未剖散者曰浑沦。王力曾考证昆、混、浑读音相近，意义相关，三字同源。贾雯鹤考察昆仑作为旋转的天柱的内涵，以“盖天说”证昆仑为旋转之意的由来。
（二）“高、大”之意，如《尔雅·释丘》：丘一成为敦丘，再成为陶丘，再成锐上为融丘，三成为昆仑丘。《山海经·海外南经》：昆仑虚在其东，虚四方。毕沅注：是昆仑者，高山皆得名之。《通典》：先儒皆引禹受地统书云‘昆仑东南地方五千里，名曰神州’是也。按皇地祇，郑玄以为昆仑，即是土地高著之称。
（三）“天”之意 ，如《史记·匈奴列传》，司马贞《索隐》云“祁连一名天山，亦曰白山”。而《汉书·霍去病传》“去病至祁连山”，颜师古注曰“祁连山即天山也，匈奴呼天为祁连。祁音上夷反”。白鸟库吉称满族人至今谓天曰"Kulun"（可音译为昆仑），大夏赫连勃勃之“赫连”，原语为"Kulun"，亦天之谓。刘铁程将“昆仑”与“祁连”进行对照研究，认为二者在历史上曾同指一名，“昆仑”来自羌中，而“祁连”来自河西及西域，二者皆有“天”之意。
（四）“黑”之意，清人陶葆廉《辛卯侍行纪》中称“昆仑”为胡语“喀喇”的转音，即“黑”之意。岑仲勉认为“黑”并非来源于“昆仑山之黑”，而是取意于“昆仑人肤色之黑”；李文实认为昆仑本身是一个译名，原仅指山脉，后泛指中印半岛及南洋诸岛地区。其语源出自今阿尔泰语系，故凡言黑均谓昆仑，如昆仑国，昆仑奴[9]皆是。